L’article en bref
Le barreau est l’ordre professionnel des avocats, une institution ancienne et structurée qui régule la profession en France et ailleurs.
- Origine historique : le terme désigne la barrière physique qui séparait les juges des avocats dans les tribunaux d’Ancien Régime.
- Structure en France : 164 barreaux locaux regroupent plus de 68 000 avocats, dont 30 000 à Paris.
- Missions essentielles : régulation, représentation des avocats et arbitrage en cas de litiges avec les clients.
- Protection du justiciable : chaque avocat inscrit est couvert par une assurance responsabilité et sa compétence est validée.
Le terme « barreau » revient souvent dans les conversations sur la justice, mais il reste flou pour beaucoup. Je le vois chaque jour dans ma pratique : des personnes qui confondent le barreau avec un simple syndicat d’avocats, ou qui ne savent pas vraiment à qui s’adresser en cas de litige avec leur conseil. Pourtant, comprendre ce qu’est le barreau, c’est comprendre comment la justice fonctionne. Plongeons dans le sujet ensemble.
Qu’est-ce que le barreau : définition et origine du terme
Une institution née d’une barre en bois
Le mot « barreau » a une origine très concrète. Il désigne, à l’origine, une barre de fer ou une barrière en bois qui séparait l’espace des juges de celui des avocats et des parties dans les tribunaux d’Ancien Régime. C’est à cette barrière que les praticiens se plaçaient pour remettre mémoires et requêtes. L’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert le confirme explicitement. Ce détail historique me plaît beaucoup : il montre que l’organisation de la justice repose sur des frontières très physiques, très concrètes, avant d’être abstraite.
La profession d’avocat apparaît en France dès le XIIIe siècle. Le premier texte qui la réglemente date de 1274. Dès cette époque, l’avocat doit figurer sur une liste officielle. La première de ces listes conservée est celle de Paris, rédigée en 1340. C’est donc une institution ancienne, profondément ancrée dans l’histoire judiciaire française.
Le barreau aujourd’hui : un ordre professionnel structuré
Qu’est-ce que le barreau dans sa forme contemporaine ? C’est l’ordre professionnel des avocats : un organisme à la fois professionnel, administratif et juridictionnel. En France, il existe un barreau auprès de chaque tribunal judiciaire. On en compte 164 en tout, regroupant plus de 68 000 avocats. Le Barreau de Paris est, de très loin, remarquablement le plus notable : il réunit environ 30 000 membres, soit près de la moitié des avocats français.
Une précision importante, que j’apporte souvent à mes interlocuteurs : en France, l’Ordre et le Barreau ne sont pas exactement la même chose. L’Ordre comprend tous les avocats, y compris les honoraires et les stagiaires. Le Barreau, lui, ne regroupe que les avocats inscrits au tableau, c’est-à-dire ceux qui exercent effectivement. Ce sont deux organismes de droit privé, tous deux chargés d’une mission de service public.
Le barreau dans d’autres pays francophones
En Belgique, la structure est différente. Il existe 26 barreaux répartis en deux ordres communautaires. L’Ordre des barreaux francophones et germanophone de Belgique (OBFG) regroupe 10 barreaux francophones — dont le Barreau de Bruxelles français et le Barreau de Liège-Huy — ainsi qu’un barreau germanophone à Eupen. L’Ordre des barreaux flamands (OVB) chapeaute quant à lui 8 barreaux flamands. La discipline s’y exerce via 6 conseils de discipline (3 par communauté) et 2 conseils de discipline d’appel. La Belgique compte par ailleurs 12 arrondissements judiciaires.
Au Québec, l’organisation est plus centralisée — tous les avocats appartiennent au Barreau du Québec, en plus d’un barreau de section local. En Suisse, l’organisation relève du niveau cantonal, et l’on parle plutôt de registre cantonal.
| Pays | Structure | Particularité |
|---|---|---|
| France | 164 barreaux locaux + CNB national | Barreau de Paris : ~30 000 avocats |
| Belgique | 26 barreaux, 2 ordres communautaires | 6 conseils de discipline |
| Québec | Barreau du Québec + barreaux de section | Structure provinciale centralisée |
| Suisse | Registres cantonaux | Pas de barreau national unifié |
Le rôle du barreau et de ses dirigeants
Les missions concrètes du barreau
Le barreau remplit des fonctions essentielles. Je résume souvent cela à mes clients de la façon suivante : il est à la fois gardien, représentant et arbitre. Voici ses missions principales :
- Régulation de la profession : il s’assure que chaque avocat respecte la déontologie et les normes en vigueur.
- Représentation — via le bâtonnier, il défend les intérêts des avocats auprès des pouvoirs publics et des instances judiciaires.
- Arbitrage : en cas de litige entre un avocat et son client — notamment sur les honoraires — le barreau intervient pour trouver une solution équitable. Si vous avez un différend de ce type, sachez que consulter un professionnel du droit reste toujours la première étape recommandée.
- Formation continue : le barreau organise des formations régulières pour que ses membres restent à jour avec les évolutions législatives.
Un avocat peut aussi demander à être omis du tableau du barreau : il reste membre de l’Ordre, mais ne peut plus exercer ni se prévaloir du titre. Cela arrive en cas d’activité incompatible avec la profession ou pour des raisons de santé.
Le bâtonnier — chef de l’Ordre et pivot de la régulation
Le bâtonnier est élu pour deux ans, au scrutin majoritaire à deux tours, par l’ensemble des avocats inscrits au tableau et les avocats honoraires. Il préside le Conseil de l’Ordre sans en faire partie. Son rôle est multiple — représentation officielle, prévention des conflits, arbitrage en matière d’honoraires, discipline. C’est lui qui instruit les réclamations des tiers et qui peut saisir le conseil de discipline compétent. Une photographie historique de 1923 montre d’ailleurs le barreau parisien, alors présidé par Alexandre Millerand, recevant les délégués des barreaux belge et luxembourgeois — une belle illustration de la dimension internationale de cette institution.
Le Conseil national des barreaux : une institution centrale
Le Conseil national des barreaux (CNB) a été créé par la loi n°90-1259 du 31 décembre 1990. Depuis 1992, il représente l’ensemble des avocats de France. Il est composé de 82 membres — 80 élus et 2 membres de droit (le bâtonnier de Paris et le président de la Conférence des bâtonniers). Son Bureau compte 11 membres, dont 9 élus. Quelque 100 collaborateurs salariés travaillent quotidiennement à son fonctionnement. Le CNB unifie les règles déontologiques via le Règlement Intérieur National (RIN), organise la formation et intervient sur la scène internationale auprès de la Commission européenne, du Conseil des barreaux européens et de l’International bar association. Si vous avez un doute sur une procédure judiciaire, je vous recommande de consulter le guide sur comment déposer une plainte au tribunal pour mieux comprendre vos droits.
Ce que le barreau change concrètement pour vous
Voilà un angle que l’on aborde rarement — le barreau ne protège pas seulement les avocats. Il vous protège, vous, le justiciable. Grâce à lui, chaque avocat inscrit est couvert par une assurance responsabilité professionnelle, sa comptabilité est contrôlée, et sa compétence est validée. Sans ce filet de sécurité institutionnel, n’importe qui pourrait se prétendre avocat. Le Barreau de Fontainebleau, par exemple, regroupe les avocats exerçant auprès du Tribunal Judiciaire de Fontainebleau et veille concrètement à la déontologie de ses membres au quotidien. Le Conseil de l’Ordre est élu pour trois ans et renouvelé par tiers chaque année — ce qui garantit une continuité dans la gestion. Historiquement, à la veille de la Révolution française, en 1789, le barreau de Paris ne comptait que 607 avocats. Aujourd’hui, 30 000. Cette croissance dit tout de la complexification de notre société et du besoin croissant d’accès à la justice pour chacun.
Sources : légifrance officiel
